De nouvelles preuves que les impacts d'astéroïdes géants ont créé les continents

May 05, 2023

Par Curtin University13 août 2022

La preuve que les continents de la Terre ont été formés par des impacts de météorites géantes a été découverte dans de nouvelles recherches.

De nouvelles recherches ont révélé les preuves les plus solides à ce jour que les continents de la Terre ont été formés par des impacts de météorites géantes, qui étaient particulièrement fréquents au cours du premier milliard d'années environ des quatre milliards et demi d'histoire de notre planète. Les chercheurs de l'Université Curtin ont mené l'étude, qui a été publiée le 10 août 2022 dans la revue Nature.

Selon le Dr Tim Johnson, de la Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, l'idée que les continents se sont formés à l'origine sur des sites d'impacts de météorites géantes existe depuis des décennies. Cependant, jusqu'à présent, il y avait peu de preuves solides pour soutenir la théorie.

"En examinant de minuscules cristaux de zircon minéral dans les roches du craton de Pilbara en Australie occidentale, qui représente le vestige le mieux préservé de la croûte ancienne de la Terre, nous avons trouvé des preuves de ces impacts de météorites géantes", a déclaré le Dr Johnson.

"L'étude de la composition des isotopes de l'oxygène dans ces cristaux de zircon a révélé un processus" descendant "commençant par la fonte des roches près de la surface et progressant plus profondément, conformément à l'effet géologique des impacts de météorites géantes.

"Notre recherche fournit la première preuve solide que les processus qui ont finalement formé les continents ont commencé par des impacts de météorites géantes, similaires à ceux responsables de l'extinction des dinosaures, mais qui se sont produits des milliards d'années plus tôt."

Comprendre la formation et l'évolution continue des continents de la Terre est crucial selon le Dr Johnson, car ces masses terrestres abritent la majorité de la biomasse terrestre, tous les humains et presque tous les gisements minéraux importants de la planète.

« Notamment, les continents abritent des métaux critiques tels que le lithium, l'étain et le nickel, des produits essentiels aux technologies vertes émergentes nécessaires pour remplir notre obligation d'atténuer le changement climatique », a déclaré le Dr Johnson.

"Ces gisements minéraux sont le résultat final d'un processus connu sous le nom de différenciation crustale, qui a commencé avec la formation des premières masses continentales, dont le craton de Pilbara n'est qu'un parmi tant d'autres.

"Les données relatives à d'autres zones de l'ancienne croûte continentale sur Terre semblent montrer des modèles similaires à ceux reconnus en Australie occidentale. Nous aimerions tester nos découvertes sur ces roches anciennes pour voir si, comme nous le soupçonnons, notre modèle est plus largement applicable."

Référence : "Giant impacts and the origin and evolution of continents" par Tim E. Johnson, Christopher L. Kirkland, Yongjun Lu, R. Hugh Smithies, Michael Brown et Michael IH Hartnady, 10 août 2022, Nature.DOI : 10.1038/s41586-022-04956-y

Le Dr Johnson est affilié à l'Institute for Geoscience Research (TIGeR), l'institut phare de recherche en sciences de la Terre de Curtin.