Qu'est-ce que le mécanisme d'Anticythère, le premier ordinateur au monde ?

Sep 07, 2023

Des inscriptions cachées offrent de nouveaux indices sur les origines d'un mystérieux mécanisme astronomique

Jo Marchant

Après 2 000 ans sous la mer, trois pièces de bronze plates et déformées du Musée archéologique national d'Athènes sont toutes de nuances de vert, de l'émeraude à la forêt. De loin, ils ressemblent à des rochers avec des taches de moisissure. Rapprochez-vous, cependant, et la vue est magnifique. Entassés à l'intérieur, obscurcis par la corrosion, se trouvent des traces de technologie qui semblent tout à fait modernes : des engrenages avec des dents triangulaires soignées (tout comme l'intérieur d'une horloge) et un anneau divisé en degrés (comme le rapporteur que vous utilisiez à l'école). Rien d'autre de ce genre n'a jamais été découvert depuis l'Antiquité. Rien d'aussi sophistiqué, ni même proche, ne réapparaît depuis plus de mille ans.

Pendant des décennies après que les plongeurs ont récupéré ces restes de l'épave d'Antikythera de 1900 à 1901, les chercheurs ont été incapables de leur donner un sens. L'imagerie par rayons X dans les années 1970 et 1990 a révélé que l'appareil devait avoir reproduit les mouvements du ciel. En le tenant dans vos mains, vous pourrez suivre les trajectoires du Soleil, de la Lune et des planètes avec une précision impressionnante. Un enquêteur l'a surnommé "un ancien ordinateur grec". Mais les images radiographiques étaient difficiles à interpréter, de sorte que les historiens traditionnels ont ignoré l'artefact même s'il était défendu par des écrivains marginaux tels qu'Erich von Däniken, qui affirmait qu'il provenait d'un vaisseau spatial extraterrestre. Ce n'est qu'en 2006 que le mécanisme d'Anticythère a attiré une plus grande attention. Cette année-là, Mike Edmunds de l'Université de Cardiff au Pays de Galles et son équipe ont publié des tomodensitogrammes des fragments, révélant plus de détails sur le fonctionnement interne, ainsi que des inscriptions cachées, et déclenchant une vague de recherches universitaires.

Le mécanisme d'Anticythère était de taille similaire à une horloge de cheminée, et des morceaux de bois trouvés sur les fragments suggèrent qu'il était logé dans une caisse en bois. Comme une horloge, le boîtier aurait eu un grand cadran circulaire avec des aiguilles rotatives. Il y avait un bouton ou une poignée sur le côté, pour enrouler le mécanisme vers l'avant ou vers l'arrière. Et au fur et à mesure que le bouton tournait, des trains de roues dentées imbriquées entraînaient au moins sept aiguilles à différentes vitesses. Au lieu des heures et des minutes, les aiguilles affichaient le temps céleste : une aiguille pour le Soleil, une pour la Lune et une pour chacune des cinq planètes visibles à l'œil nu : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Une boule noire et argentée en rotation indiquait la phase de la Lune. Les inscriptions expliquaient quelles étoiles se levaient et se couchaient à une date donnée. Il y avait aussi deux systèmes de cadran à l'arrière du boîtier, chacun avec une broche qui suivait sa propre rainure en spirale, comme l'aiguille d'un tourne-disque. L'un de ces cadrans était un calendrier. L'autre a montré le moment des éclipses lunaires et solaires.

Des experts ont travaillé à déchiffrer les inscriptions cachées à l'intérieur du mécanisme, notamment pour comprendre les pièces manquantes du mécanisme, certaines détruites, d'autres probablement encore au fond de la mer. Bien que les pointeurs sur la face avant ne survivent pas, Alexander Jones, historien à l'Institute for the Study of the Ancient World de New York, dit qu'une inscription révèle qu'ils portaient des boules colorées : rouge ardent pour Mars, or pour le Soleil.

Il manque également les pièces qui ont entraîné les pointeurs planétaires, ce qui a conduit à un débat sur la manière exacte dont ils se déplaçaient. Parce que les planètes tournent autour du Soleil, vues de la Terre, elles semblent errer dans le ciel. Les Grecs expliquaient ce mouvement par des « épicycles » : de petits cercles superposés à une orbite plus large. Selon Michael Wright, un ancien conservateur du Science Museum de Londres qui a étudié le mécanisme plus longtemps que quiconque, il a modélisé des épicycles avec des trains de petits engrenages circulant autour de plus grands. Bien que certains experts aient rejeté cela comme étant au-delà des capacités des Grecs, Jones dit qu'il publiera des preuves à l'appui de l'idée plus tard cette année.

D'autres inscriptions indiquent où le mécanisme a été fabriqué. Paul Iversen, un classiciste de la Case Western Reserve University de Cleveland, rapporte que le calendrier comprend des noms de mois utilisés à Corinthe et dans ses colonies du nord-ouest de la Grèce. Un cadran qui affichait le calendrier des principaux festivals sportifs, y compris les Jeux olympiques, répertorie Naa, un festival organisé dans le nord-ouest de la Grèce, et Halieia, organisé au sud sur l'île de Rhodes. Peut-être que le mécanisme venait de Rhodes et était expédié vers le nord. L'ancien philosophe Posidonius avait un atelier à Rhodes qui aurait pu être la source ; selon Cicéron, Posidonius a fait un modèle similaire des cieux au premier siècle avant JC

La tradition de fabrication de tels mécanismes pourrait être beaucoup plus ancienne. Cicéron a écrit à propos d'un appareil en bronze fabriqué par Archimède au troisième siècle avant JC. Et James Evans, historien de l'astronomie à l'Université de Puget Sound à Tacoma, Washington, pense que le cycle d'éclipse représenté est d'origine babylonienne et commence en 205 avant JC. Il est connu pour avoir mélangé les prédictions arithmétiques des Babyloniens avec les théories géométriques préférées des Grecs.

Quoi qu'il en soit, le mécanisme d'Anticythère prouve que les anciens Grecs utilisaient des arrangements complexes de roues taillées avec précision pour représenter les dernières connaissances scientifiques. C'est aussi une fenêtre sur la façon dont les Grecs voyaient leur univers. Ils en sont venus à croire que la nature fonctionnait selon des règles prédéfinies, comme une machine - une approche qui constitue la base de nos vues scientifiques modernes. Edmunds soutient que cette "philosophie mécanique" doit s'être développée comme un processus à double sens. Les anciens mécaniciens qui ont capturé le cosmos dans le bronze n'étaient pas seulement des modèles de théories astronomiques, mais les inspiraient également.

Obtenir la dernièreHistoirehistoires dans votre boîte de réception?

Cliquez pour visiter notre déclaration de confidentialité.

Jo Marchant | | EN SAVOIR PLUS

Jo Marchant est une journaliste scientifique primée et ancienne rédactrice en chef de New Scientist and Nature. Elle est l'auteur de The Human Cosmos: Civilization and the Stars et The Shadow King: The Bizarre Afterlife of King Tut's Mummy. Site Web : jomarchant.com