Votre esprit est une machine à voyager dans le temps

Sep 02, 2023

Publié le 2 janvier 2023 | Revu par Ekua Hagan

L'esprit humain est une machine à voyager dans le temps virtuelle. Avec lui, nous pouvons revivre des événements passés et imaginer des situations futures, même si nous n'avons jamais vécu de situations similaires auparavant. Les humains font cela sans cesse, rêvant aux vacances d'été, savourant la pensée des dates de dîner et ruminant les résultats des tests. Parce que les humains sont des voyageurs temporels mentaux, nous pouvons nous préparer aux opportunités et aux menaces bien à l'avance, en essayant de façonner l'avenir à notre propre conception.

La prévoyance, notre capacité à anticiper les événements et à agir en conséquence, est peut-être l'outil le plus puissant à notre disposition. Cette capacité, bien que souvent négligée, est la clé de l'histoire humaine. Bien sûr, ce n'est pas parce que nous pouvons imaginer l'avenir que nous savons réellement ce qui va se passer.

Une grande partie de ce qui arrive, nous ne l'anticipons pas, et une grande partie de ce que nous anticipons ne se réalise pas.

La prévoyance humaine peut échouer de façon spectaculaire. Même les professionnels spécialisés dans la prévision, tels que les courtiers en valeurs mobilières et les météorologues, ont souvent du mal à prévoir le prix de l'or au prochain trimestre ou s'il pleuvra mardi prochain. Vous avez peut-être entendu parler d'ingénieurs d'arrière-cour attachant des ballons ou des fusées à l'hélium à leurs chaises dans l'attente d'un vol ou d'une vitesse, mais sans réfléchir suffisamment à la façon dont ils pourraient tomber ou s'arrêter soudainement. Et l'histoire est parsemée d'anecdotes de mauvaise planification aux conséquences catastrophiques, comme lorsque les responsables du gouvernement du Queensland ont amené des crapauds de canne en Australie pour tuer l'embêtant dendroctone de la canne, seulement pour que les crapauds se reproduisent de manière incontrôlable et ravagent les écosystèmes locaux.

Pour les aider à regarder à l'avance dans le temps, les humains ont longtemps cherché des indices dans la nature. Bien que l'avenir ne se trouve pas dans les entrailles ou les feuilles de thé, certains schémas naturels peuvent nous aider à prévoir et à nous préparer. Les Grecs de l'Antiquité, bien qu'ils consultaient régulièrement l'oracle avant de se lancer dans une entreprise majeure, ont également créé des outils de prévision remarquablement efficaces. Une salle du musée archéologique national grec d'Athènes est consacrée à un artefact particulièrement énigmatique utilisé à cette fin. Tiré de la mer Égée en 1901 par des plongeurs d'éponges au large de l'île d'Anticythère, le modeste morceau de bois mutilé et de métal corrodé ne sera identifié que plusieurs décennies plus tard comme le premier ordinateur analogique connu au monde. Il a plus de 2 000 ans.

Le mécanisme d'Anticythère est une relique d'une complexité technologique étonnante, avec des dizaines d'engrenages en bronze imbriqués et des inscriptions arcaniques fanées. En tournant une manivelle, son opérateur pouvait sélectionner un jour calendaire sur un cadran frontal et prédire l'avenir des corps célestes : le mouvement des planètes, les phases de la lune et les éclipses du soleil. L'homme d'État romain Cicéron s'est enthousiasmé qu'en contemplant les régularités prévisibles des cieux, "l'esprit extrait la connaissance des dieux".

Les humains modernes ont extrait de plus en plus de connaissances sur la nature et sur la façon de prédire son évolution. Bien que nous puissions avoir du mal à effectuer nous-mêmes les calculs nécessaires, nous pouvons aujourd'hui prévoir avec précision l'heure de la marée haute ou le passage d'événements célestes en consultant des appareils qui tiennent dans nos poches. Vénus transitera par le soleil le 27 mars - et Mercure fera de même un jour plus tard - en l'an 224 508. Plus près de chez nous, nos vies quotidiennes sont de plus en plus construites sur des horaires partagés et des modèles d'avenir qui guident la coopération humaine. Nous cadençons nos heures de neuf à cinq, nous nous réunissons pour des clubs de lecture hebdomadaires et nous nous efforçons d'atteindre des échéances importantes.

Néanmoins, il est douloureusement évident que même lorsque nous avons une vision claire de ce qui nous attend, nous pouvons ne pas agir en conséquence. La veille de Noël 2019, le politicien new-yorkais Brian Kolb a publié une chronique dans un journal avertissant le public des dangers de la conduite en état d'ébriété - informant qu'en "pensant à l'avance et en élaborant un plan avant de s'imprégner, de nombreuses situations regrettables peuvent être évitées" - pour être lui-même retrouvé en état d'ébriété au volant de sa voiture dans un fossé une semaine plus tard.

Bien qu'il soit facile de rire d'une telle hypocrisie, il n'est peut-être pas difficile de trouver vos propres exemples personnels de décisions imprudentes malgré des prévisions sans ambiguïté et les meilleures intentions. Lorsque vous vous réveillez avec une terrible gueule de bois, vous êtes-vous déjà juré de ne plus jamais toucher à une goutte, pour vous retrouver bientôt une bière à la main ? Avez-vous déjà commandé un hamburger gras ou un sundae extra-large alors que vous saviez que vous le regretteriez, puis que vous l'avez dûment regretté ? Ou vous est-il déjà arrivé de prendre une résolution pour le Nouvel An et de l'abandonner des semaines plus tard, en vous résolvant à réessayer l'année prochaine ? La plupart d'entre nous sont loin d'être cohérents dans nos actions, cohérents dans nos plans ou guidés de manière fiable par une analyse et une résolution rationnelles.

Les humains ont une capacité remarquable à traverser les âges dans l'œil de l'esprit, mais peut-être que nos plus grands pouvoirs viennent d'une source plus humble. Nous comprenons que nous ne pouvons pas savoir avec certitude ce que l'avenir nous réserve et réalisons que nous ferions mieux de faire quelque chose à ce sujet. Paradoxalement, une grande partie du pouvoir de la prospective découle de notre conscience même de ses limites. Anticipant que nous ne nous souviendrons peut-être pas de ce que nous devons faire certains jours ou à certaines heures, nous utilisons des listes, des calendriers et des alarmes. Sachant que nos meilleures intentions de maîtrise de soi ne sont pas une garantie, nous cachons nos cookies, jetons nos cigarettes et transférons notre argent sur des comptes d'épargne.

Avant même que les humains ne construisent des machines comme le mécanisme d'Anticythère pour les aider à prévoir et à se coordonner, ils ont réfléchi aux défis futurs et ont imaginé des moyens de compenser leurs limites. Prévoyant qu'ils ne pourraient peut-être pas tracer leur chemin de retour, les gens ont tracé des lignes dans le sable pour planifier un itinéraire et ont mémorisé des histoires sur des points de repère remarquables. Prévoyant qu'ils n'auraient peut-être pas les compétences dont ils auraient besoin, ils se sont délibérément entraînés pour être mieux préparés. Réalisant qu'ils risquaient de ne plus savoir qui devait quoi à qui, ils ont développé des systèmes comptables pour faire le travail à leur place. Dans tous les domaines, ils ont également utilisé des moyens sociaux pour surmonter leurs futures lacunes, discutant de leurs projets, demandant des conseils, demandant à être rappelés ou laissant des personnes plus sages montrer la voie à suivre.

S'attaquer aux forces et aux faiblesses de notre prévoyance est peut-être plus important que jamais.

Adapté de The Invention of Tomorrow: A Natural History of Foresight de Thomas Suddendorf, Jonathan Redshaw et Adam Bulley.