Des sites patrimoniaux qui ont été (ou seront) engloutis par la mer

May 20, 2023

Plus tôt cet été, des chercheurs de l'École suisse d'archéologie en Grèce ont récupéré une tête de marbre au fond de la mer Égée. Une inspection plus approfondie a révélé que la tête incrustée d'algues et de balanes appartient à une statue géante du héros mythique Hercule, qui est actuellement exposée au Musée archéologique national d'Athènes.

Les chercheurs ont été enthousiasmés par la découverte, mais pas très surpris. Après tout, ils plongeaient au large d'Anticythère. Dès 1900, un groupe de plongeurs locaux nageant autour de l'île à la recherche d'éponges de mer est tombé sur un naufrage. À l'intérieur de l'épave, datée de 60 avant JC, se trouvaient des restes humains, de petites sculptures en bronze et l'Hercule sans tête mentionné ci-dessus.

Les plongeurs d'éponges ont également découvert un dispositif étrange composé d'engrenages imbriqués rappelant l'intérieur d'une horloge. Certains pensaient que l'appareil, surnommé le mécanisme d'Anticythère, était un ancien supercalculateur. En réalité, les Grecs l'utilisaient probablement pour suivre le mouvement du soleil, de la lune et des étoiles afin de savoir quand organiser leurs festivals annuels.

Depuis cette découverte initiale, des dizaines de chercheurs et d'explorateurs sont venus à Anticythère dans l'espoir de trouver d'autres artefacts inestimables sous les vagues. C'est plus facile à dire qu'à faire, car le fond marin recouvert de roche se trouve à plus de 160 pieds sous la surface. "C'est tellement profond [nous] ne pouvons y rester que 30 minutes", a déclaré l'un des explorateurs, Lorenz Baumer, au Guardian.

Malgré ces défis, la liste des artefacts récupérés n'a cessé de s'allonger. Les expéditions précédentes sont revenues avec des dents humaines, la tête coupée d'un philosophe stoïcien moins connu et des pièces de monnaie d'Asie Mineure. Pourtant, Anticythère ne représente qu'un petit poisson dans un immense étang ; selon l'Oxford Roman Economy Project, il y a plus de 1 800 naufrages rien qu'en Méditerranée.

Outre les navires, la mer est également connue pour engloutir des villes entières. Cela s'est produit dans certaines parties d'Alexandrie. Élevée de zéro par le conquérant macédonien Alexandre le Grand en moins d'un an, cette grande ville a servi pendant des siècles à la fois de capitale politique de l'Égypte et d'épicentre culturel et intellectuel du monde antique en général.

Aujourd'hui, Alexandrie est devenue une ville égyptienne de taille moyenne remplie d'embouteillages et de gratte-ciel construits à la hâte. Convaincus que son passé historique était perdu depuis très, très longtemps, les archéologues ne se sont intéressés à Alexandrie que dans les années 1990, lorsque des projets de construction ont révélé que des vestiges de ce passé existaient encore sous la façade du XIXe siècle de la ville.

Parmi ces vestiges se trouve une citerne composée de mille chambres, chacune équipée de colonnes en forme de lotus et d'arches en pierre. Trois étages de profondeur et au moins 1 000 ans, cette structure massive a été conçue pour recueillir l'eau du Nil et la détourner vers les ménages et les espaces publics d'Alexandrie.

Le reste de l'ancienne Alexandrie se trouve peut-être dans la baie. C'est du moins ce que l'archéologue Jean-Yves Empereur en est venu à soupçonner après que la marine égyptienne a sorti une statue massive de l'eau dans les années 1960. Quand Empereur a eu l'occasion d'aller chercher par lui-même à la fin des années 2000, il a constaté que le fond était jonché d'anciennes pierres de construction.

Le gouvernement de la ville a malheureusement écrasé les pierres afin de renforcer le brise-lames avant qu'elles ne puissent être examinées. Pourtant, une partie d'Empereur croit avoir trouvé les ruines du légendaire Pharos. Mieux connue sous le nom de phare d'Alexandrie, cette tour de 440 pieds de haut était considérée comme l'une des sept merveilles du monde jusqu'à sa désactivation et sa destruction au début du XIVe siècle.

Heureusement, la baie d'Alexandrie détient un autre patrimoine, en grande partie non écrasé. Jusqu'à présent, Empereur a enregistré plus de 3 300 objets, dont 30 sphinx et cinq obélisques, dont certains portent des marques antérieures à la fondation d'Alexandrie d'un millénaire. À l'aide de sonars, le rival d'Empereur, Franck Goddio, a même réussi à cartographier le quartier royal de la ville, la patrie de Cléopâtre.

Tout comme Alexandrie a été engloutie par la mer, il en sera de même pour d'autres sites du patrimoine mondial. Dans un article écrit pour Aeon, l'historien néerlandais Thijs Weststeijn note que « l'appréciation que ses étudiants ont de l'antiquité visible de la ville a acquis une nouvelle dimension » car « ce monument de l'ingéniosité humaine (…) semble désormais avoir un passé plus long qu'un avenir ».

Si vous avez visité Amsterdam au cours des 20 dernières années, vous aurez sûrement remarqué que de nombreuses maisons de ville penchent à un angle plus aigu que la tour de Pise. Ce n'était pas intentionnel. Pour éviter qu'Amsterdam ne s'enfonce dans le marais sur lequel elle se trouve, ses bâtiments reposent sur des poteaux en bois géants qui s'ancrent dans la terre solide en profondeur.

Pendant des siècles, les poteaux ont porté leur poids sans se plaindre. Maintenant, le naufrage des nappes phréatiques (grâce au réchauffement climatique) provoque leur rupture. Afin de préserver le centre-ville historique, le gouvernement néerlandais est au milieu d'une initiative de revitalisation qui remplacera les fondations en bois par un matériau plus durable.

C'est une procédure coûteuse et très invasive, mais même si elle réussit, les Néerlandais auront un autre problème, bien plus important, entre leurs mains. Fidèle à son nom, plus de la moitié des Pays-Bas repose sous le niveau de la mer. Dans la région sud-est du pays, les inondations ont déjà causé d'importants dégâts à des dizaines de bâtiments anciens, dont une église du XIIIe siècle.

Le patrimoine mondial n'a pas non plus besoin d'être matériel pour qu'il coule. Les peintures d'avant l'âge d'or hollandais montrent des gens patinant sur les canaux gelés d'Amsterdam et d'Utrecht. Autrefois une activité saisonnière, cette pratique hollandaise traditionnelle se fait de plus en plus rare à mesure que les températures augmentent, à tel point que de nombreux jeunes ne savent pas patiner.

Bien sûr, les Pays-Bas sont loin d'être le seul pays au monde à lutter pour protéger son patrimoine du changement climatique. Les villes de Poreč, Acre, Carthage et Ayutthaya, en Thaïlande, sont également en danger de noyade, écrit Weststeijn. A Paris, le Louvre déménage quelque 250 000 œuvres d'art pour qu'elles ne se perdent pas dans une crue inattendue de la Seine.

Personne n'aime entendre ces choses, mais ils martèlent un point important. Les sites du patrimoine mondial ont été créés au mépris de la nature et avec l'intention de rester intacts pour toujours. La vérité, cependant, est que ces lieux ne sont pas éternels et que même quelque chose qui existe depuis des siècles - comme la ville d'Alexandrie - peut être détruit en un instant si la nature le juge ainsi.