Interview : Comment l'ADN peut-il aider les tigres du Népal ?

Jul 26, 2023

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Un tigre du Bengale dans le parc national de Bardia au Népal, qui abrite l'une des trois populations de tigres distinctes du Népal (Image : Marc Anderson / Alamy)

Ramesh Bhushal

14 mars 202331 mars 2023

Selon les dernières estimations, le Népal abrite 355 tigres sauvages, soit près du triple de la population de tigres du pays en 2010, qui s'élevait à 121. Le Népal a été le premier pays à atteindre un objectif convenu en 2010 entre tous les pays alors abritant des tigres sauvages : doubler leur population de tigres d'ici 2022. Le succès du Népal est d'autant plus remarquable lorsqu'on le compare aux antécédents de certains autres pays depuis 2010 : les tigres sont désormais considérés comme éteints au Cambodge, au Laos et au Vietnam.

Mais une augmentation du nombre de tigres au Népal a soulevé des questions importantes. Combien de tigres les aires protégées du pays peuvent-elles contenir ? Quel est l'état de santé de la population ? Et avec une population croissante de tigres posant un risque potentiel pour les communautés à proximité desquelles ils vivent, quelles stratégies peuvent aider à réduire les conflits homme-tigre ?

Dibesh Karmacharya, un scientifique reconnu en génétique au Népal, pense que l'ADN du tigre détient la clé pour répondre à certaines de ces questions critiques. En 2007, Karmacharya a fondé un laboratoire de génétique de la faune, le Center for Molecular Dynamics Nepal, à Katmandou. Puis, en 2011, il a lancé des recherches sur la génétique des tigres - les premières du genre dans le pays - qui impliquaient de collecter des excréments de tigres à travers le Népal et de profiler l'ADN des animaux. Il a récemment publié un livre basé sur ces recherches : « A Molecular Approach to the Conservation and Management of the Bengal Tiger in Nepal ».

Le troisième pôle a rencontré Dibesh Karmacharya dans son laboratoire à Katmandou, pour découvrir quels secrets de la vie des tigres peuvent être découverts en étudiant leur ADN, et comment cela pourrait aider à la fois les grands félins et les Népalais.

Dibesh Karmacharya : Traditionnellement, le comptage des tigres se faisait principalement en utilisant des pugmarks [empreintes] pour identifier les tigres individuels. Cette technique repose sur la mesure d'une empreinte de patte, en partant du principe que chaque empreinte de patte est unique. Mais l'exposition environnementale comme la texture du sol et l'humidité influence les empreintes de pattes, [et] cela pourrait entraîner de grandes erreurs dans les estimations. Après les pugmarks, les pièges photographiques ont été utilisés comme une alternative plus fiable - cela utilise une caméra à distance pour capturer des images de tigre en supposant que chaque tigre a une bande unique [motif]. Cependant, le piégeage par caméra présente plusieurs inconvénients, notamment de mauvaises performances sur des terrains difficiles, des conditions météorologiques défavorables, une vulnérabilité au vol ou au vandalisme et une faible détection dans des zones plus étendues. Cela demande aussi plus de ressources humaines.

L'approche moléculaire a des avantages sur la plupart de ces problèmes. Nous recueillons de l'ADN à partir d'excréments de tigre pour dériver un profil génétique d'un tigre individuel. Comme l'ADN diffère entre chaque tigre, il y a moins d'erreur dans les estimations de la population de tigres.

Je ne pense pas qu'à ce stade [DNA] puisse totalement remplacer immédiatement les pièges photographiques. Nous n'avons pas à effectuer d'étude ADN séparément, mais nous pouvons intégrer ce composant lors de la réalisation d'enquêtes sur les tigres. Avec les progrès de la science, ce n'est pas si loin que cela pourrait être la principale méthode [utilisée] pour compter les tigres.

Il y a une résistance de la part des autorités gouvernementales et d'une partie de la fraternité de la conservation à passer des pièges photographiques à l'ADN. Je pense que c'est surtout parce qu'il y a une peur des résultats. Étant donné que personne ne veut dire que le nombre de tigres a diminué, il y a moins d'espace pour manœuvrer les résultats des études génétiques, mais cela pourrait être un peu plus facile en utilisant des pièges photographiques si quelqu'un le souhaite. Deuxièmement, les pays disent qu'ils n'ont pas les ressources pour le faire.

Actuellement, un demi-million de dollars est dépensé pour compter les tigres par piégeage photographique au Népal, mais nous pouvons faire un comptage et une analyse basés sur l'ADN avec la moitié de ce montant.

La population de tigres au Népal peut être divisée en trois sous-populations isolées séparées par des terres agricoles ou des établissements humains. La plus grande population se trouve dans le parc national de Chitwan et dans le parc national adjacent de Parsa, dans les basses terres du centre du Népal. À l'ouest de Chitwan, il existe une autre population isolée dans le parc national de Bardia et, plus à l'ouest, une troisième population dans le parc national de Shuklaphanta. Entre 2011 et 2013, le Nepal Tiger Genome Project que j'ai dirigé a réalisé la première étude génétique complète [de ces] tigres. Nous avons collecté 396 échantillons d'excréments de tigre [et] compté 125 tigres individuels, 77 mâles et 48 femelles.

[Nous avons constaté que] la diversité génétique était légèrement meilleure dans le parc national de Bardia que dans d'autres, ce qui signifiait que dans le parc national de Chitwan, la conservation devrait davantage se concentrer sur l'augmentation de l'hétérozygotie [diversité génétique] pour maintenir une population saine et durable.

Nous avons trouvé sept tigres migrateurs (cinq mâles et deux femelles) se déplaçant entre les sous-populations au Népal. Par exemple, nous avons trouvé des preuves d'un mâle et de deux femelles se déplaçant de Shuklaphanta au parc national de Bardia. S'ils s'y reproduisaient, cela éviterait probablement les effets néfastes de la dépression de consanguinité.

Lorsque nous collectons des excréments, ce n'est pas seulement l'ADN de tigre qui peut être profilé. La composition alimentaire fait partie des informations importantes que nous avons recueillies dans notre étude - ce qui n'est pas possible grâce au piégeage photographique. Dans notre étude, nous avons pu créer une carte alimentaire des tigres.

Lorsque nous avons mené le même type d'étude sur les léopards des neiges dans les régions montagneuses du Népal, en particulier au Mustang, nous avons constaté que le régime alimentaire des léopards des neiges comprenait 43 % de chèvres domestiques, 55 % de bharal [mouton bleu sauvage] et 2 % de moutons domestiques. [Cela signifie] que le régime alimentaire principal des léopards des neiges est constitué d'animaux domestiques, et c'est la raison du conflit entre l'homme et la faune.

C'est une science émergente, qui a été utilisée dans plusieurs autres espèces à travers le monde. Nous pouvons identifier le sexe et l'origine géographique des parties du corps de tigre saisies au Népal en utilisant notre base de données génétiques des populations de tigres sauvages que nous avons collectées au cours de notre étude. Nous avons appliqué cette technologie avec 15 parties putatives de tigre saisies, dont 13 morceaux de peau et deux couteaux maculés de sang, qui ont été confisqués par le Bureau central d'enquête de la police népalaise entre 2014 et 2016.

Tous les échantillons médico-légaux se sont avérés être des tigres : 10 mâles et cinq femelles. Un génotype d'un échantillon médico-légal correspondait à 100% avec une femelle tigre précédemment profilée dans le parc national de Bardia - ADN que nous avons dans notre laboratoire. Cela signifiait que la femelle tigre était vivante pendant la période 2011-2013, et que ce tigre aurait pu être braconné très récemment [avant la confiscation]. Les échantillons restants ne correspondaient pas à nos profils ADN, mais nous avons pu identifier d'où venaient ces tigres. La plupart des échantillons provenaient des régions de Bardia et de Sukhlaphanta, indiquant où se situait la pression du braconnage.

Il y a quelques laboratoires en Inde, mais ils travaillent aussi en silos. Nous avons un laboratoire au Népal, alors que le Bangladesh et le Bhoutan n'ont pas de tels laboratoires. La plupart des habitats [du tigre] au Népal sont reliés à des zones protégées du nord-ouest de l'Inde. L'Inde et le Bangladesh partagent les Sundarbans, et le Bhoutan et l'Inde partagent également des habitats de tigres. Nous pouvons établir un centre régional de génomique du tigre et tirer parti des ressources et de l'expertise.

En ce qui concerne la recherche génétique, il existe une peur profondément ancrée parmi les pays. Ils la considèrent [l'information génétique] comme une ressource et s'inquiètent – ​​et si d'autres obtenaient des informations sur leurs tigres ? Mais l'objectif global devrait être de mieux comprendre les espèces menacées et d'agir conjointement pour sauver l'espèce, car plusieurs habitats sont connectés dans la région. Nous devons instaurer la confiance et avoir la volonté d'agir. Il faut se lancer dans l'étude au niveau génétique si l'on veut vraiment sauver les tigres et mettre en place des stratégies de gestion plus efficaces.

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Ramesh Bhushal

Ramesh Bhushal est le rédacteur népalais du Third Pole et un journaliste spécialiste de l'environnement basé à Katmandou. Il gère également les activités du Earth Journalism Network d'Internews en Asie du Sud. Suivez-le sur Twitter @RameshBhushal

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