Michael Reece, brillant ingénieur qui a contribué au développement de l'interrupteur sous vide, un composant essentiel de l'industrie moderne

Jul 14, 2023

Michael Reece, décédé à l'âge de 91 ans, dirigeait une équipe de l'Electrical Research Association (ERA) qui a développé le premier interrupteur à vide à contact "contrat" ​​au monde.

En langage profane, il s'agit d'un interrupteur de sécurité qui utilise des contacts électriques dans le vide. C'est aujourd'hui un composant central des disjoncteurs largement utilisés dans les systèmes de transmission de puissance, les unités de production d'énergie et les systèmes de distribution d'énergie pour les locomotives et les installations industrielles.

Mike Reece était un ingénieur pratique, et l'un de ses plus grands succès a été de résoudre les problèmes d'interférences électriques avec les locomotives électriques à grande vitesse de classe 91 déployées par British Rail à partir de 1988 sur la ligne principale de la côte Est.

Anthony Brown, qui est devenu ingénieur en chef du Great North Eastern Railway (GNER), s'est rappelé avoir rencontré Reece en 1989 lorsqu'il est arrivé au dépôt de Bounds Green dans le nord de Londres pour résoudre le problème.

"J'ai avec moi tout l'équipement dont j'ai besoin," annonça Reece, bien qu'il n'ait apporté avec lui qu'un mince dossier. En moins d'une heure, il avait décidé de la solution – un inducteur à noyau d'air monté sur le toit – et l'avait esquissée sur une feuille de papier.

Les ingénieurs de BR avaient également passé des mois à essayer de réduire les taux d'usure des balais de moteur de traction des Class 91 pour les faire durer 50 000 miles de plus, mais en vain. Un jour, pendant le déjeuner, Reece leur a conseillé de demander au fabricant d'augmenter la longueur de la brosse de 5 mm.

Le problème a été résolu et les Class 91 ont chacune parcouru plus de 7 millions de miles en service. Le premier n'a été retiré que récemment, car les trains Azuma construits par Hitachi prennent leur place sur les express au départ de King's Cross, et certains gagneront un nouveau souffle sur d'autres itinéraires.

La technologie de coupure de circuit sous vide a été développée aux États-Unis dans les années 1920, mais est restée non viable jusqu'aux années 1950, époque à laquelle l'expertise s'était améliorée. La technologie offrait d'énormes avantages potentiels par rapport aux autres techniques de coupure de circuit, étant autonome, ne nécessitant aucun approvisionnement en gaz ou en liquide et aucun entretien; il était également ininflammable, silencieux et ne nécessitait qu'une petite quantité d'énergie pour fonctionner.

En Grande-Bretagne, English Electric et les entreprises membres de ce qui est devenu AEI (Associated Electrical Industries) se sont impliquées dans l'effort de recherche aux côtés de l'ERA.

Reece a commencé à travailler sur la technologie en 1953 et a ensuite publié un certain nombre de rapports au sein de l'ERA. Le travail était secret à l'époque et n'a finalement été rendu public que dans son article fondateur "The Vacuum Switch and its Application to Power Switching" (1959), suivi de "The Vacuum Switch" en 1963.

Reece était principalement préoccupé par le développement de systèmes qui surmonteraient les problèmes de surchauffe localisée, ce qui limitait la capacité des interrupteurs à vide à perturber le courant électrique. La réponse était un dispositif connu sous le nom de contact "contrate", un contact en cuivre en forme de coupe avec des fentes inclinées sur le côté.

En 1968, le système de contrôle d'arc de contrate a été breveté; Le prototype de Reece, réalisé en 1966, se trouve maintenant au Science Museum de Londres.

Michael Peter Reece est né le 12 août 1927. Son père, capitaine de navire, est décédé quand Mike était jeune, peu de temps avant de prendre un poste de capitaine de port à Dartmouth; sa mère était pianiste de concert.

Reece est diplômé de l'Université de Manchester avec un diplôme en génie électrique, et après avoir travaillé avec l'ERA, il a rejoint AEI, puis GEC, devenant finalement directeur R&D pour GEC Alsthom à Stafford.

Il a obtenu un doctorat pour ses travaux de recherche fondamentale sur le fonctionnement des fusibles haute tension et des systèmes de protection.

Membre de la Royal Academy of Engineers, Reece a été le mentor de nombreux jeunes ingénieurs. Il croyait qu '"aucune question n'est trop stupide, il n'y a que des réponses stupides", et sa définition d'un expert était: "X marque l'endroit, et une poussée est une goutte sous pression."

Diminutif et effacé, Reece avait une passion pour l'ingénierie et son esprit fonctionnait toujours. Au Royal Albert Hall un soir avec sa femme pour un concert, il calcule le poids de l'air dans le bâtiment à huit tonnes.

Son épouse Margot, administratrice principale du département de musique de la BBC, est décédée en 2016. Il n'y avait pas d'enfants.

Michael Reece, né le 12 août 1927, décédé le 3 juin 2019