Des scientifiques ont peut-être découvert comment le « premier ordinateur » des anciens Grecs suivait le cosmos

Sep 02, 2023

Nouvelle recherche

Les chercheurs ont proposé un nouveau modèle théorique pour le mécanisme d'Anticythère, un appareil vieux de 2 000 ans utilisé pour cartographier l'univers

Nora McGreevy

Correspondant

Découvert pour la première fois par des plongeurs dans une épave de l'époque romaine en 1901, les chercheurs se sont penchés sur l'extraordinaire mécanisme d'Anticythère pendant des décennies. L'appareil portable remonte à 2 000 ans et a prédit des événements astronomiques, tels que le mouvement des planètes et les éclipses lunaires et solaires, pour ses anciens utilisateurs grecs. Sa conception étonnamment sophistiquée a conduit de nombreux chercheurs à qualifier l'invention de "premier ordinateur analogique" au monde.

Pourtant, comment exactement le mécanisme aurait pu fonctionner est encore à débattre, en particulier parce que l'ancien dispositif n'a survécu qu'en 82 fragments discombobulés et partiellement désintégrés. La semaine dernière, une équipe de chercheurs de l'University College London (UCL) a proposé une avancée majeure : un modèle théorique du fonctionnement de la partie avant du mécanisme, qui affichait l'ancien ordre grec de l'univers.

Écrivant dans la revue Scientific Reports, le chercheur principal Tony Freeth et son équipe ont proposé une solution au "puzzle 3-D complexe" de la conception du mécanisme, en s'appuyant sur "la combinaison de cycles de l'astronomie babylonienne, des mathématiques de l'Académie de Platon et des théories astronomiques grecques anciennes" pour proposer un schéma plausible pour l'avant du mécanisme.

"Le nôtre est le premier modèle qui se conforme à toutes les preuves physiques et correspond aux descriptions des inscriptions scientifiques gravées sur le mécanisme lui-même", déclare Freeth dans un communiqué de l'UCL. "Le Soleil, la Lune et les planètes sont affichés dans un impressionnant tour de force de l'éclat de la Grèce antique."

L'appareil, découvert au large de l'île grecque d'Anticythère, était autrefois composé de plus de 30 engrenages en bronze imbriqués qui prédisaient les phases de la lune, les éclipses, les dates des Jeux olympiques et le mouvement des planètes et des étoiles. La conception reflète une ancienne compréhension grecque de l'univers, avec la Terre en son centre, rapporte Becky Ferreira pour Vice.

Comme Jo Marchant l'a rapporté pour le magazine Smithsonian en 2015, le mécanisme était de taille similaire à une horloge de cheminée et était autrefois logé dans une caisse en bois. Son cadran circulaire, semblable à une horloge, arborait des aiguilles rotatives ornées de bijoux qui décrivaient le mouvement d'objets planétaires. Les utilisateurs remonteraient les mains avec un bouton ou une poignée sur le côté.

Comme le rapporte Ian Sample pour le Guardian, les chercheurs soupçonnent que l'appareil comptait parmi les objets d'un navire marchand qui a été coulé dans une tempête au premier siècle avant JC, en route vers Rome depuis l'Asie Mineure. D'autres scientifiques, tels que Michael Wright du London Science Museum, ont tenté de créer des modèles du mécanisme d'Anticythère dans le passé, selon le Guardian, mais son état d'abandon a rendu le processus difficile.

Les chercheurs de l'UCL se sont appuyés sur des études antérieures clés pour créer leur modèle. Une étude de 2006, également dirigée par Freeth, avait découvert des inscriptions inédites sur la surface du modèle qui équivalaient à un "guide de l'utilisateur du mécanisme", par Vice.

Une autre étude de 2016 a révélé des inscriptions sur la couverture avant de l'appareil faisant référence à 462 ans et 442 ans, qui sont les calculs grecs anciens pour les périodes synodiques de Vénus et de Saturne, respectivement. Parce que les Grecs croyaient que la Terre était au centre du système solaire, ils ont suivi le temps qu'il a fallu aux planètes pour revenir à la même position dans le ciel nocturne. Pour s'accorder avec leurs théories géocentriques, les anciens astronomes ont émis l'hypothèse que les planètes se déplaçaient de manière compliquée, réalisant parfois une sorte de boucle de boucle pour se retrouver aux endroits observés par les anciens astronomes, rapporte Vice.

Cependant, les chercheurs ne savent pas encore si leur modèle aurait été réalisable, compte tenu de la technologie grecque antique au moment de la création du mécanisme. Leur arrangement proposé de tubes creux nichés aurait dû tenir dans un espace de seulement 25 millimètres de profondeur, rapporte le Guardian.

"Les tubes concentriques au cœur du planétarium sont là où ma foi dans la technologie grecque faiblit, et où le modèle pourrait également faiblir", a déclaré au Guardian le co-auteur de l'étude, Adam Wojcik, ingénieur en mécanique à l'UCL. Un fabricant moderne utiliserait des tours pour sculpter le métal dans de petites formes précises, mais les anciens designers grecs n'avaient pas ce luxe, ajoute-t-il.

L'équipe travaille maintenant pour voir s'ils peuvent recréer fidèlement leur modèle dans la vie réelle, en utilisant des méthodes disponibles pour les anciens Grecs.

"À moins que cela ne vienne de l'espace, nous devons trouver un moyen par lequel les Grecs auraient pu le faire", a déclaré Wojcik à Vice. "C'est la prochaine étape et le plus excitant, c'est que je pense que c'est la dernière pièce du puzzle."

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Nora Mc Greevy | | EN SAVOIR PLUS

Nora McGreevy est une ancienne correspondante quotidienne du Smithsonian. Elle est également journaliste indépendante basée à Chicago dont le travail a été publié dans Wired, Washingtonian, le Boston Globe, South Bend Tribune, le New York Times et plus encore. Elle peut être contactée via son site Web, noramcgreevy.com.