La Syrie sur le chemin du retour vers le giron arabe alors que l'isolement s'effondre

Jun 16, 2023

Ils ressemblent à des alliés improbables, mais mercredi, le président syrien laïc Bachar al-Assad a chaleureusement accueilli à Damas le clerc islamiste barbu et portant un turban, Ebrahim Raisi.

Il s'agissait de la première visite de ce type d'un dirigeant iranien depuis 2010, avant les soulèvements du printemps arabe.

Depuis lors, Téhéran s'est révélé le plus fidèle des alliés, aidant - avec Moscou - à sauver le régime d'Assad pendant une guerre civile particulièrement sanglante.

Le voyage intervient au milieu de changements dramatiques dans la région. Ceux-ci ont également vu le président syrien et son entourage - longtemps rejetés comme des parias dans le monde arabe - récemment être adoptés, littéralement à l'occasion, par leurs voisins.

Malgré l'opposition des États-Unis et de l'Europe, il devient la norme pour les États arabes de prendre des mesures pour normaliser leurs relations avec la Syrie. La Syrie espère toujours obtenir le statut d'observateur lors du sommet de la Ligue arabe à Riyad le 19 mai, avant son éventuelle réintégration.

"La communauté internationale en dehors de la région - la Russie mise à part - s'est largement lavée de la responsabilité de la Syrie", commente Chris Doyle, directeur du Council for Arab-British Understanding (Caabu).

« Il y a un vide et c'est là que les puissances régionales sont intervenues. [Elles voient que] si rien ne va changer, s'il n'y a pas de véritable processus politique, alors nous, en tant que région, ne pouvons pas nous permettre d'ignorer la Syrie. C'est un pays trop grand et trop important.

Le revirement est remarquable. À la fin de 2011, de nombreux États arabes planifiaient clairement une ère post-Assad lorsque la Syrie a été censurée et suspendue par les 22 membres de la Ligue arabe.

J'ai vu des centaines de Syriens agiter des drapeaux et scander leur soutien à cette décision, près du siège de la Ligue sur la place Tahrir au Caire.

À cette époque, il y avait eu une répression brutale contre les manifestants pro-démocratie syriens et j'avais signalé des vagues de réfugiés fuyant les combats. Mais bon nombre des pires atrocités commises par le régime - les bombardements aveugles au baril et les attaques au gaz toxique - étaient encore à venir.

Aujourd'hui, plus d'une décennie plus tard, les chiffres sont époustouflants : environ la moitié de la population syrienne a été déplacée ou devenue réfugiée, et l'ONU estime prudemment que plus de 300 000 civils ont été tués et plus de 100 000 détenus ou ont disparu.

C'est l'engagement militaire de la Russie en Syrie en 2015 qui a changé le cours de la guerre civile sanglante et a forcé ses voisins à commencer à penser à un avenir qui a laissé M. Assad en place.

"Cela a changé la donne pour la Jordanie", a déclaré Osama al-Sharif, un journaliste de premier plan à Amman, soulignant que son pays faisait face à une menace pour la sécurité nationale et s'est tourné vers Moscou pour faire pression.

« À l'époque, la guerre contre Daech [le groupe militant de l'État islamique] se poursuivait également... Nous avions [le groupe militant libanais] le Hezbollah et d'autres groupes pro-iraniens positionnés très près de la frontière.

Le président Assad a continué à consolider le contrôle sur une grande partie de la Syrie, mais les mesures arabes pour rétablir les liens se sont accélérées après le tremblement de terre massif de février en Turquie et en Syrie – avec la précipitation à apporter de l'aide.

Puis est venu le rétablissement des relations, négocié par la Chine, entre l'Arabie saoudite, puissance régionale, et son rival, l'Iran, qui ont soutenu les parties opposées dans la guerre civile syrienne.

Au cours des dernières semaines, un M. Assad rayonnant a été accueilli à Oman et aux Émirats arabes unis (EAU). À Abu Dhabi, sa femme, Asma, l'a rejoint pour son premier voyage officiel connu à l'étranger depuis une décennie, et a été étreinte sur le tarmac par l'épouse du président des Émirats arabes unis.

Entre-temps, le ministre syrien des Affaires étrangères s'est rendu en Égypte, en Algérie, en Arabie saoudite, en Tunisie et en Jordanie. Les Saoudiens ont souligné qu'ils discutaient "du retour de la Syrie dans son giron arabe".

Cependant, il existe de profondes divisions entre les États arabes sur comment et quand réhabiliter la Syrie. Le Qatar, le Koweït, l'Égypte et la Jordanie ont apparemment repoussé les plans de l'Arabie saoudite et des Émirats arabes unis pour sa réinstallation rapide à la Ligue arabe.

"Il semble y avoir une ruée vers le rétablissement des relations avec la Syrie, mais lorsqu'on lui a demandé, personne n'a pu dire quelles garanties étaient recherchées en échange de la normalisation", a déclaré un responsable de la région au courant des récents pourparlers, sous couvert d'anonymat.

"C'est dommage. Cela envoie le mauvais message. Cela dit qu'il n'y a pas de conséquences", poursuit le responsable, ajoutant que les Syriens agissent "de manière très arrogante, comme tout le monde a de la chance de les avoir".

Les États-Unis sont clairs sur le fait qu'ils ne soutiennent pas le rétablissement des liens ni la levée des sanctions économiques sévères contre un Damas sans vergogne et non réformé. En mars, la secrétaire d'État adjointe aux Affaires du Proche-Orient, Barbara Leaf, a déclaré : « Ce régime mérite d'être traité comme le voyou qu'il est.

Cependant, elle a également exhorté les alliés arabes qui choisissent de mettre fin à l'isolement de M. Assad à "s'assurer que vous obtenez quelque chose". Elle a suggéré d'essayer de mettre fin au commerce du Captagon, une drogue illégale produite en Syrie et passée en contrebande.

Comme je l'ai vu dans un hôpital traitant de jeunes toxicomanes de Jordanie et du Golfe arabe, cette amphétamine - connue sous le nom de "cocaïne du pauvre" - transforme rapidement la Syrie en un narco-État et sème la misère dans le monde arabe.

D'autres demandes pourraient être une réduction de la présence militaire de l'Iran en Syrie et la mise en place de conditions qui permettraient à davantage de réfugiés de rentrer chez eux ou de protéger les personnes vivant dans des parties de la Syrie encore sous le contrôle de l'opposition.

Après des années de peu de progrès dans les pourparlers avec l'opposition syrienne fragmentée, de nombreux États arabes aimeraient également voir au moins un effort symbolique de Damas pour se réengager.

L'envoyé spécial de l'ONU pour la Syrie, Geir Pedersen, pousse dans ce sens. "Cette attention renouvelée à la Syrie est très importante si elle peut agir comme un coupe-circuit et débloquer des efforts longtemps bloqués pour faire avancer le processus politique", a-t-il déclaré au Conseil de sécurité de l'ONU le 27 avril.

De nombreux Syriens se sentiront déçus par les nouvelles ouvertures arabes. Des millions de personnes vivant dans les poches restantes détenues par l'opposition considéraient autrefois l'Arabie saoudite et d'autres États arabes comme des alliés dans leur lutte contre le régime de M. Assad. Ils se retrouvent désormais plus isolés.

Les réfugiés, en particulier au Liban et en Turquie - où l'acceptation a diminué à la lumière des crises économiques - s'inquiètent de plus en plus du risque de retour forcé.

La Turquie - qui a été l'un des principaux soutiens des groupes d'opposition armés syriens - a également discuté avec Damas. Presque tous les partis qui font campagne pour les élections du 14 mai disent vouloir renvoyer les Syriens chez eux.

"Nous avons extrêmement peur des résultats des élections. Ils disent clairement qu'ils veulent nous expulser", déclare un réfugié syrien, Muhammad, dans son café d'Istanbul.

Les militants des droits de l'homme expriment leur immense déception quant au peu de références aux atrocités passées dans les conversations sur la réhabilitation de la Syrie.

"C'est choquant", déclare Diana Semaan, chercheuse sur la Syrie pour Amnesty International. "Ce que nous voyons maintenant, c'est un mépris total du bilan du gouvernement syrien en matière de droits de l'homme et un message envoyé selon lequel peu importe ce qui s'est passé."

Amnesty exhorte les pays arabes à user de leur influence auprès du régime pour tenter d'empêcher de nouvelles attaques contre des civils, ainsi que des détentions arbitraires et des actes de torture. Des appels à la coopération sont lancés alors que l'ONU tente de mettre en place un organisme international pour aider les familles des personnes portées disparues à découvrir le sort et le lieu où se trouvent leurs proches.

Pendant ce temps, à Genève, une équipe d'avocats continue de travailler activement pour soutenir les poursuites contre les personnes accusées de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité en Syrie.

Le Mécanisme international, impartial et indépendant (IIIM) de l'ONU pour la Syrie a déjà apporté son aide dans 267 cas, dont 28 jusqu'à présent cette année. Sa responsable, Catherine Marchi-Uhel, déclare : « La lutte contre l'impunité est en cours et se poursuivra.

Certains Syriens espèrent que la normalisation dans la région pourrait marquer le début d'un retour à la vie normale.

Les habitants de la Syrie contrôlée par le gouvernement sont aux prises avec une inflation galopante et des pénuries d'électricité paralysantes. Selon l'ONU, avant même que le tremblement de terre dévastateur de février ne frappe la Syrie, 15,3 millions de personnes - 70 % de la population - avaient besoin d'une aide humanitaire.

Cependant, Heiko Wimmen, qui supervise le travail d'International Crisis Group sur la Syrie, souligne qu'à ce stade, les États arabes du Golfe ne contribueront probablement pas beaucoup aux milliards de dollars nécessaires pour reconstruire les villes en ruines de Syrie.

"Les sanctions américaines ne sont qu'une partie de ce problème. C'est un environnement économiquement très intimidant. Vous avez besoin de quelques signes extérieurs d'un État qui fonctionne et d'une gouvernance qui fonctionne, d'un certain niveau de responsabilité de base", dit-il.

Pour survivre, au fil des ans, le régime syrien à court d'argent a perquisitionné et saisi des dizaines d'entreprises. Il est accusé d'avoir détourné des dizaines de millions de dollars d'aide humanitaire destinée aux Syriens pauvres, ainsi que d'un trafic de drogue présumé.

Il est ironique de constater que les problèmes causés par le gouvernement syrien garantissent qu'il ne peut plus être ignoré par ses voisins - même si la guerre en Syrie et ses retombées ont largement disparu des bulletins d'information mondiaux.

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