NL Hydro vise à réutiliser les poteaux traités avec une substance toxique récemment interdite par le gouvernement fédéral

Jul 24, 2023

Newfoundland and Labrador Hydro affirme devoir démanteler près de 2 400 poteaux électriques et prévoit réutiliser le bois, même s'il a été traité avec une substance toxique récemment interdite par Ottawa.

La société d'État doit mettre hors service une ligne électrique de 269 kilomètres reliant Churchill Falls et Muskrat Falls qui n'a pas été utilisée depuis 2021, selon les documents d'évaluation environnementale déposés le mois dernier.

NL Hydro espère conserver les poteaux, malgré le fait qu'ils sont recouverts d'une substance toxique appelée pentachlorophénol (PCP), pour de futures réparations d'urgence ailleurs dans son réseau de transport.

Santé Canada a annoncé l'automne dernier que le bois traité au PCP, un matériau qui, selon lui, présente des préoccupations pour les humains et l'environnement, ne pourra plus être utilisé à partir d'octobre prochain.

NL Hydro cherche un "recours légal" l'exemptant des nouvelles règles fédérales et prévoit de laisser la base de chacun des 2 372 poteaux dans le sol, ce qui signifie que des milliers de morceaux de bois traités au PCP seraient définitivement enfouis dans le sol.

« L'excavation du segment souterrain du poteau pourrait perturber la végétation existante et augmenter le risque de sédimentation dans la région. C'est une pratique des services publics de couper le poteau à la base pour éviter toute perturbation supplémentaire autour des structures », a déclaré Jill Pitcher, porte-parole du principal producteur d'électricité de la province.

La déclaration envoyée par e-mail de Pitcher a ajouté que "la réutilisation potentielle de certains matériaux traités au PCP à court terme n'aura pas d'impact négatif sur la faune".

Les services publics d'électricité canadiens utilisent le PCP pour préserver les poteaux électriques et téléphoniques depuis le milieu des années 1930, et les poteaux traités au PCP installés avant octobre prochain n'ont pas à être retirés ou remplacés en vertu des nouvelles règles.

Nicolas Reynier, chercheur à Ressources naturelles Canada, a déclaré dans une entrevue en français avec Radio-Canada que dans un monde idéal, chaque poteau traité au PCP sur la ligne serait enlevé dans son intégralité, tout comme le sol entourant la base de chaque poteau. Ce matériel serait ensuite envoyé à une installation spécialisée qui pourrait extraire le PCP, ainsi que des sous-produits hautement toxiques appelés dioxines et furanes.

Mais un tel processus, ainsi que le transport nécessaire, coûteraient extrêmement cher, a déclaré Reynier, qui a étudié le PCP et la décontamination des sols pendant quatre ans à l'Institut national de la recherche scientifique de Québec.

En fait, la soumission d'évaluation environnementale de NL Hydro, préparée par Stantec Consulting, indiquait qu'elle « étudiait la possibilité de transporter le bois traité vers une installation de recyclage approuvée à l'extérieur de la province ; cependant, cette solution était d'un coût prohibitif ».

"Du point de vue du cycle de vie du poteau, ces poteaux ont déjà été traités, ils sont déjà en service depuis plusieurs décennies. … Les jeter dans une décharge [sans enlever les substances toxiques] n'est pas beaucoup mieux sur le plan environnemental", a déclaré Reynier.

"Ce n'est pas une bonne idée de réutiliser ces poteaux qui contiennent du PCP, mais vu que cela fait des années, voire des décennies, qu'ils ont été installés, le potentiel de cette substance à se retrouver dans l'environnement est très faible. S'il y avait du pentachlorophénol qui aurait pu "s'échapper" du poteau, c'est déjà le cas", a-t-il déclaré.

Pam Miller, la fondatrice d'Alaska Community Action on Toxics, un groupe luttant pour une interdiction mondiale du PCP, a déclaré que malgré les coûts potentiels, "il ne devrait y avoir aucune exemption étant donné les méfaits connus pour l'environnement et la santé associés à cette substance et le fait qu'il existe des alternatives sûres et disponibles".

"Je pense qu'il est problématique de laisser du bois traité au PCP sous le niveau du sol, car il continuera à s'infiltrer dans le sol et les eaux souterraines environnantes, exposant potentiellement la faune et les humains à ce produit chimique très dangereux."

Selon le site Web du ministère, l'interdiction du PCP par Santé Canada était fondée sur les commentaires de fonctionnaires de Suisse, de Nouvelle-Zélande et du Japon, ainsi que de la Commission européenne.

NL Hydro a déclaré qu'en tant que membre du groupe industriel Électricité Canada, il préconise "l'utilisation continue de matériaux traités au PCP pour atténuer les risques à court terme de la chaîne d'approvisionnement et potentiellement réduire les déchets d'enfouissement".

Dans un communiqué, Santé Canada a indiqué qu'il examinait une soumission d'Électricité Canada.

"En raison des préoccupations des parties prenantes, cette demande est accélérée", a écrit le porte-parole Nicholas Janveau dans un e-mail.

Le projet de démantèlement, dont l'évaluation environnementale vient à peine de débuter, durera cinq ans, avec environ 50 kilomètres de travaux réalisés chaque année entre mai et septembre.

NL Hydro affirme que de nombreux poteaux ne seront pas réutilisés "en raison de l'âge de l'infrastructure".

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Patrick Butler est un journaliste de Radio-Canada basé à St. John's. Il a auparavant travaillé pour CBC News à Toronto et à Montréal.

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