Une mission lunaire historique de la NASA résout une fuite de carburant avant le lancement

Dec 09, 2023

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La mission historique Artemis I – un vol d'essai sans équipage autour de la lune qui utilisera la fusée opérationnelle la plus puissante au monde – pourrait enfin prendre son envol cette semaine, bien que l'équipe résolve à nouveau certains problèmes avant le lancement.

L'équipe de mission de la NASA a commencé à ravitailler la fusée mardi après-midi au Kennedy Space Center en Floride avant une autre tentative de lancement, qui survient après des semaines de lutte contre divers problèmes techniques et revers, notamment la résistance de la fusée à un ouragan de catégorie 1. Pendant des heures, le ravitaillement a semblé se dérouler sans heurts, progressant plus loin dans le compte à rebours que les deux tentatives de lancement précédentes.

Puis, vers 21 h 30 HE, des fuites intermittentes ont commencé à apparaître, dépassant parfois le seuil que les responsables de la NASA espéraient voir.

"Les équipes ont informé le directeur du lancement Charlie Blackwell-Thompson qu'il n'y a pas grand-chose qu'ils puissent faire à partir d'ici si (les lectures de fuites) devaient remonter" au-dessus du seuil de sécurité, a déclaré le porte-parole de la NASA Derrol Nail sur le livestream officiel de l'agence pour le lancement.

Ces fuites ont alors forcé l'arrêt du ravitaillement en carburant des réservoirs concernés, et la NASA a déployé un "équipage rouge" - un groupe de personnel spécialement formé pour effectuer des réparations pendant que la fusée est chargée de propulseur. Ils ont resserré quelques écrous et boulons dans l'espoir d'arrêter la fuite.

Ce travail s'est terminé juste avant 23 h HE, selon Nail, et les opérations de ravitaillement ont repris.

Ensuite, l'Eastern Range, une branche de l'armée qui soutient la NASA en fournissant des prévisions météorologiques et des données de suivi après le lancement, a déclaré qu'un de ses radars était tombé en panne, selon Nail. Le problème était un commutateur Ethernet défectueux qui a pris plus d'une heure à remplacer, et les tests sur ce correctif sont toujours en cours.

Le lancement de la mission est toujours prévu dans la nuit, le décollage du Kennedy Space Center devant avoir lieu à tout moment dans une fenêtre de lancement de deux heures qui s'est ouverte à 1 h 04 HE mercredi. Compte tenu de tous les problèmes qui sont apparus mardi soir, la NASA n'a pas pu poursuivre le lancement à 1 h 04 HE – mais on ne sait pas encore à quelle profondeur le décollage de la fenêtre de lancement peut se produire.

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Le public peut suivre la mission en captant le flux en direct de la NASA ou, pour ceux qui se trouvent à proximité du site de lancement, en regardant vers le ciel depuis diverses plages publiques et points d'observation.si la fusée prend son envol.

La tentative de lancement a débuté quelques jours seulement après que l'ouragan Nicole a traversé la Floride, apportant des vents allant jusqu'à 100 milles à l'heure (87 nœuds) dans la zone de la rampe de lancement. Au moment où il est devenu clair que la tempête était vouée à devenir une menace, il n'y avait pas assez de temps pour ramener la fusée à l'intérieur, a déclaré l'agence spatiale.

La fusée n'a subi que des dommages mineurs, selon la NASA, y compris une bande de calfeutrage de 10 pieds (3 mètres) qui s'est détachée sur le vaisseau spatial Orion. Les techniciens ont également vérifié une connexion électrique sur ce qu'on appelle un ombilical de mât de service de queue, une structure de 33 pieds de haut (10 mètres de haut) qui se connecte à la zone du moteur de la fusée alors qu'elle se trouve sur la rampe de lancement.

"Nous voyons encore des drôles sur cet ombilical particulier", mais les ingénieurs ont d'autres sources qui peuvent fournir les mêmes informations que le connecteur, a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis I.

Et bien qu'il y ait "une faible probabilité" que le calfeutrage puisse se déloger lors du lancement, l'équipe d'Artemis a déterminé qu'il se situait dans une fourchette de risques acceptable, a déclaré Sarafin.

Ce calfeutrage s'est avéré être un autre problème qui a été soulevé dans les dernières heures avant le lancement. Juste après 1 h HE – alors que le compte à rebours était en attente à T-10 minutes – une analyse finale a confirmé que le risque était acceptable, même si une partie du calfeutrage s'envole, a déclaré Nail.

Si la mission décolle, les téléspectateurs peuvent s'attendre à un affichage éblouissant alors que le système de lancement spatial, ou SLS, lance ses quatre moteurs principaux et ses deux propulseurs latéraux pour décoller et flamboyer dans le ciel nocturne en route vers le cosmos. Le vaisseau spatial Orion montera au sommet de la fusée et se détachera après avoir atteint l'espace. Orion est conçu pour transporter des humains, mais ses passagers pour cette mission de test seront de la variété inanimée, y compris certains mannequins collectant des données vitales pour aider les futurs équipages.

Après avoir atteint l'orbite, le vaisseau spatial devrait entreprendre un voyage autour de la lune, parcourant environ 1,3 million de miles (2 millions de kilomètres) en environ 25 jours et demi. Orion plongera ensuite dans l'océan Pacifique le 11 décembre au large de San Diego, où des équipes de récupération attendront à proximité pour le transporter en lieu sûr.

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Le but de la mission est de rassembler des trésors de données pour les ingénieurs de la NASA et de prouver que la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion fonctionnent comme prévu avant que les astronautes ne soient autorisés à bord.

Artemis I n'est que le premier de ce qui devrait être une longue série de missions de plus en plus difficiles alors que la NASA travaille vers son objectif d'établir un avant-poste permanent sur la lune. Artemis II suivra un chemin similaire à Artemis I mais aura des astronautes à son bord. Artemis III, prévu pour la fin de cette décennie, devrait débarquer une femme et une personne de couleur sur la surface lunaire pour la première fois. Cette mission ciblera le pôle sud de la lune, où des régions ombragées en permanence peuvent abriter de la glace et d'autres ressources susceptibles de soutenir les astronautes lors de longues marches sur la lune.

La météo est toujours un joker lorsqu'il s'agit de lancer depuis la Floride, mais les prévisionnistes ont déclaré mardi soir que les conditions devraient être favorables à 90% aux premières heures de mercredi matin.

Les problèmes de fuite de carburant peuvent également sembler familiers. L'équipe de la mission Artemis I a déjà rencontré des problèmes avec des fuites apparaissant lors du chargement de la fusée avec de l'hydrogène liquide super refroidi, un problème central dans les deux premières tentatives de lancement d'Artemis (et la décision d'abandonner ces tentatives). Après le dernier essai en septembre, la NASA a effectué un dépannage et a soumis la fusée à un test de ravitaillement. Ce test ne s'est pas déroulé exactement comme prévu, mais l'agence spatiale l'a considéré comme un succès et a rapidement décidé de planifier sa prochaine tentative de lancement.

Alors que le processus de ravitaillement de plusieurs heures commençait, la NASA a avancé avec ce qu'elle a appelé une approche "plus douce et plus douce" pour charger le carburant, une méthode plus lente utilisée dans l'espoir d'éviter les fuites. Aucun problème majeur n'a été signalé à 21 h HE, car le compte à rebours était plus bas que lors de toutes les précédentes tentatives de lancement d'Artemis I. Ce n'est qu'après que l'étage central de la fusée SLS, la partie orange massive de la fusée, ait été complètement rempli de carburant et qu'il suffisait d'être continuellement "rempli" que des problèmes sont survenus.

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Les responsables ont été interrogés lors d'une conférence de presse la semaine dernière pour savoir s'ils avaient l'intention de serrer les écrous et les boulons qui auraient pu être à l'origine de la fuite de carburant et que "l'équipage rouge" a été envoyé pour régler sur la rampe de lancement.

Mais Jim Free, administrateur associé de la NASA pour la direction de la mission de développement des systèmes d'exploration, a déclaré que non.

"Ce n'est pas dans la chronologie actuelle", a déclaré Free.

Si la NASA avance avec le décollage, certains des moments les plus cruciaux du voyage se produiront peu de temps après que l'imposante fusée orange aura dégagé la plate-forme.

La fusée connaîtra Max Q – un terme aérospatial qui signifie essentiellement que la fusée subit le maximum de stress qu'elle doit subir pour se mettre en orbite – environ une minute après le décollage. Ensuite, la fusée commencera intentionnellement à perdre des pièces, qui tomberont du vaisseau spatial Orion et dans l'océan, jusqu'à ce qu'un seul moteur reste attaché à la capsule en forme de boule de gomme.

Ce moteur de fusée devra effectuer des brûlures cruciales pour mettre Orion sur la bonne voie, y compris un très bref tir environ 50 minutes après le lancement et une autre combustion de 20 minutes une demi-heure plus tard. Deux heures après le début de la mission, la capsule se séparera du gros moteur de fusée et s'appuiera uniquement sur de petits propulseurs embarqués pour se diriger pendant le reste du voyage.

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Il s'agit d'une mission test, mais la NASA - et les entrepreneurs qui ont aidé à construire le SLS de 4,1 milliards de dollars - ont beaucoup à faire.

Le développement de la fusée a dépassé de plusieurs milliards de dollars le budget et des années de retard, et elle a fait face à de fervents détracteurs et à des critiques sur ses coûts gonflés qui l'ont rendue beaucoup plus chère que les projections initiales. L'agence spatiale est soucieuse de prouver que l'architecture qu'elle a conçue fonctionnera comme promis, même s'il y a des obstacles à surmonter en cours de route.

Ashley Strickland et Kristin Fisher de CNN ont contribué