Comment Moultrie, Rodman et d'autres adolescents ont changé la NWSL

Jul 09, 2023

Sebastian Salazar et Herculez Gomez pensent qu'Alyssa Thompson, 18 ans, devrait remplacer les blessés Mallory Swanson et Catarina Macario sur la liste de l'USWNT pour la Coupe du monde. (1:07)

Au cours des huit premières années de la NWSL, seuls cinq adolescents ont reçu des minutes dans les matchs officiels. Rien qu'en 2023, nous avons déjà vu ce nombre dépassé, avec un total de sept joueurs âgés de 15 à 19 ans participant à la saison régulière ou à la Challenge Cup. Parmi ce groupe, trois sont déjà devenus des contributeurs majeurs pour leurs équipes.

La nature dramatique de ce changement suggère une évolution des attitudes et des stratégies dans les front-offices de NWSL, où il existe une volonté croissante d'investir dans le potentiel à long terme plutôt que de donner la priorité aux rendements immédiats. Mais pourquoi les équipes ne le faisaient-elles pas avant ? Et qu'est-ce qui les a poussés à décider que c'était le moment ?

Voici comment nous en sommes arrivés là et ce que cela signifie pour l'avenir de la ligue.

"Si vous êtes assez bon, vous êtes assez vieux" – c'est devenu un cri de ralliement à l'été 2021 alors qu'Olivia Moultrie, 15 ans, a poursuivi la NWSL en justice pour son éligibilité à jouer pour les Portland Thorns. Jusque-là, la ligue interdisait aux joueurs de moins de 18 ans de signer avec des équipes. C'était une règle assez unique dans le monde du football – Moultrie aurait déjà pu être professionnelle en Europe ou jouer dans la Major League Soccer aux États-Unis si elle était un garçon.

Le NWSL a fait valoir qu'ils avaient institué ces règles "pour protéger les mineurs à un stade important de développement". Moultrie n'était pas d'accord: "Si je suis assez bonne, je suis assez vieille", a-t-elle déclaré, arguant que la décision de jouer devrait être entre les mains d'elle et de ses tuteurs. Plus important encore, les avocats de Moultrie ont accusé la NWSL d'avoir violé les lois antitrust en empêchant leur client de négocier avec les équipes.

Un juge a trouvé cet argument convaincant et s'est rangé du côté de Moultrie, ce qui lui a permis de signer officiellement avec les Thorns et de faire ses débuts le 3 juillet 2021. À la fin du mois, la NWSL a reconnu sa défaite et a choisi de ne pas faire appel, mais a plutôt conclu un règlement avec Moultrie qui lui a permis de jouer pour de bon.

Depuis lors, Moultrie a accumulé plus de 1 500 minutes de temps de jeu, soit l'équivalent de plus de 16 matchs en saison régulière et en Challenge Cup. L'avantage d'une telle expérience a été évident, avec les superbes spectateurs maintenant âgés de 17 ans avec la qualité de son jeu en tant que milieu de terrain central ou ailier. Alors qu'il apparaissait à l'origine brut et physiquement immature en 2021, Moultrie a évolué rapidement depuis, en particulier d'un point de vue technique et mental.

La passe décisive de Moultrie contre Angel City en avril et son but audacieux contre le North Carolina Courage en mai en sont la preuve, tout comme les aspects les moins voyants de son jeu.

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Les touches de Moultrie sont soignées et efficaces, destinées à maintenir la séquence de jeu de son équipe. Si elle ressent une pression derrière elle, Moultrie utilise souvent intelligemment son corps pour protéger le ballon, en s'appuyant sur sa force et son équilibre croissants pour relever le défi. Ses mouvements pour recevoir sont également délibérés. Au lieu de graviter autour de l'emplacement du ballon, elle est plus intéressée à fournir des avantages tangibles à son équipe. Cela implique souvent d'enquêter sur l'espace entre les lignes, ce qui permet à Portland de jouer des passes pénétrantes mortelles.

Cependant, lorsque sa coéquipière et attaquante Sophia Smith tombe dans ces mêmes zones, Moultrie reconnaît instantanément la nécessité de s'adapter. Dans ces cas, l'adolescent a tendance à pousser plus en avant pour occuper la ligne défensive, assurant un équilibre spatial et créant des possibilités de rotations très difficiles à marquer.

Déjà, les Thorns récoltent les fruits de l'investissement dans un prodige. Cela n'est pas passé inaperçu par le reste de la ligue. En effet, il y avait probablement déjà des équipes désireuses de suivre les traces de Portland avant que Moultrie ne commence à impressionner, mais elles devaient encore attendre que la NWSL révise ses règlements. Après tout, la ligue a fait une exception pour Moultrie en réponse à son procès, mais la NWSL a refusé d'aller jusqu'à éliminer la politique de limite d'âge en 2021, ce qui signifie que les autres équipes ne pourraient pas emboîter le pas tout de suite.

Un an plus tard, la NWSL a de nouveau été forcée de reconsidérer sa règle sur les mineurs jouant dans la ligue lorsque Jaedyn Shaw, 17 ans, a exprimé son intérêt à devenir professionnel tôt. La nouvelle commissaire de la ligue, Jessica Berman, a fait part de son ouverture à la demande de Shaw : "Il s'agit d'une circonstance particulière qui, je crois, nous oblige à faire preuve de flexibilité dans la manière dont nous appliquons nos politiques et, en pratique, fait partie de notre examen continu de notre politique de restriction d'âge."

Berman a finalement conclu que Shaw pourrait rejoindre le "processus de découverte" du NWSL. Ce mécanisme de liste est destiné aux joueurs non sous contrat avec la ligue et dont les droits NWSL n'ont pas été réclamés par une équipe. C'est peut-être un peu compliqué, mais les équipes peuvent soumettre une réclamation sur un joueur en l'ajoutant à leur "liste de découverte", la ligue ayant une procédure établie pour décider des réclamations de découverte concurrentes. Dans le cas de Shaw, la vague de San Diego a revendiqué les droits de découverte et a fini par la signer.

La NWSL a indiqué que, comme ce fut le cas avec Moultrie, il s'agissait d'une situation ponctuelle influencée par des facteurs spécifiques à la situation de Shaw, notamment qu'elle aurait 18 ans dans quelques mois et qu'elle avait "déjà pris les mesures nécessaires pour devenir professionnelle et renoncer à son éligibilité à la NCAA".

Tout comme Portland, San Diego a rapidement commencé à voir les avantages de gagner une exception pour signer un jeune joueur exceptionnel. Après avoir marqué trois buts lors de ses trois premières apparitions la saison dernière, Shaw est devenue une habituée de la feuille d'équipe de l'entraîneur Casey Stoney, agissant comme une attaquante centrale polyvalente. Le confort de réception de Shaw sur les pieds lui permet de se déposer et de recevoir dans les poches, où elle tire parti de son agilité et de son contrôle rapproché pour contourner les défis et conduire ou traverser les défenses en retraite.

Elle a frappé à la porte toute la nuit... Sofia Jakobsson a enfin son but !! Et cette passe de Jaedyn Shaw 🤩 pic.twitter.com/2y9UH4s24M

Pourtant, comme Moultrie, Shaw n'est pas un «aimant de balle» en soi: elle a la conscience de se détacher de l'épaule si nécessaire et affiche un don surnaturel pour attaquer la boîte. Mis à part un banger notable à distance, le répertoire de buts de Shaw est dominé par des finitions relativement simples qui résultent de mouvements rusés et variés dans la surface de réparation. Qu'il s'agisse de courir derrière, d'attaquer le poteau arrière ou d'attendre un tap-in, Shaw semble posséder une compréhension de vétéran du mouvement et de la façon de manipuler les défenseurs.

Prenez son dernier but contre l'Orlando Pride – Shaw commence sa course du "côté aveugle" de l'arrière central, ce qui signifie qu'elle se positionne à l'arrière du défenseur, ce qui rend difficile le suivi de l'attaquant et du ballon. Puis, alors que le centre est sur le point d'être lancé, Shaw revient devant son marqueur, ne laissant pas le temps à la défenseuse de réagir en raison de la tromperie et du timing de son mouvement.

Qui d'autre que Jaedyn Shaw pour lancer la fête au Snapdragon Stadium 🌊 pic.twitter.com/akcTeOuIR9

Bien que ce soit un manuel pour un attaquant, de telles courses sont difficiles à maîtriser et beaucoup ne parviennent même pas à les tenter en premier lieu. Ces choses "simples" sont ce qui sépare les grands buteurs des autres. Shaw a encore beaucoup de football à jouer avant de pouvoir être considérée comme si hautement, mais sa compréhension innée des angles et sa capacité à accéder au précieux territoire de la boîte sont de très bon augure pour l'avenir.

Avec Moultrie et Shaw en tête, la NWSL avait pris une direction évidente selon laquelle toute équipe souhaitant recruter de jeunes talents devrait avoir la capacité de le faire et un moyen de le faire. Le 14 novembre 2022, la NWSL a finalement éliminé sa restriction d'âge et l'a remplacée par une nouvelle règle de liste : le soi-disant mécanisme d'entrée des moins de 18 ans.

Il y a une liste d'exigences et de restrictions impliquées - les équipes doivent obtenir l'approbation du tuteur légal, et elles ne peuvent pas échanger une joueuse avant qu'elle n'ait 18 ans, par exemple, mais les équipes ont rapidement choisi de profiter de ce changement. Avant la saison 2023, Chloe Ricketts a signé un contrat de trois ans avec le Washington Spirit à l'âge de 15 ans et 283 jours. Cela a battu le record d'Olivia Moultrie en tant que plus jeune signataire. Environ trois semaines plus tard, Melanie Barcenas a accepté les conditions avec le San Diego Wave et a dépassé le record de Ricketts, enregistrant 15 ans et 183 jours.

Compte tenu de l'âge de Ricketts et de Barcenas, Spirit et Wave ont été prudents quant à la façon dont ils les ont initiés aux rigueurs du football professionnel. Ricketts a été limitée à des apparitions de remplacement dans la ligue, obtenant son seul et unique départ jusqu'à présent dans la Challenge Cup. Pendant ce temps, Barcenas n'a joué que 55 minutes en trois matchs, faisant ses débuts alors que son équipe était déjà menée 3-1 afin d'atténuer la pression du moment.

Les deux joueurs ont été remarquablement audacieux dans leur temps limité sur le terrain. Chacun montre une soif insatiable d'affronter les joueurs, d'effectuer des tours flashy et de faire des jeux qui définissent le jeu. Ricketts a déjà enregistré sa première passe décisive grâce à son audace, après avoir dribblé directement sur deux défenseurs contre Orlando en Challenge Cup. Qu'elle ait fini par perdre le ballon, seulement pour qu'il trouve toujours son chemin vers l'éventuelle buteuse, Marissa Sheva, capture bien la promesse d'une audace juvénile et les aspérités qui l'accompagnent.

Bien qu'il soit certain qu'il y aura d'autres histoires révolutionnaires comme Ricketts et Barcenas, il n'y a qu'un nombre limité de prospects dans cette tranche d'âge qui ont le talent de jouer aux côtés de Christine Sinclair et Marta avant d'obtenir leur permis de conduire. S'il doit y avoir un effet d'entraînement des signatures de toutes ces sensations adolescentes, il viendra avant tout de l'acquisition d'adolescents un peu plus âgés via des moyens plus conventionnels.

Les acquisitions de Trinity Rodman par le Washington Spirit en 2021 et d'Alyssa Thompson par Angel City en 2023 via le repêchage universitaire en sont de parfaits exemples. Le potentiel de changement de jeu de Rodman n'est plus un secret, compte tenu de ses honneurs de recrue de l'année et de ses performances incroyables lors de la finale de la NWSL 2021. Mais Thompson, qui est entrée dans le repêchage dès la sortie du lycée, révèle toujours tout ce dont elle est capable.

Capable d'opérer sur la ligne de front, Thompson a prospéré grâce à une équipe de contre-attaque qui fonctionne à un rythme sans précédent dans la division.

La capacité de dribble du joueur de 18 ans dans ce genre d'environnement est à couper le souffle. Son explosivité, son centre de gravité bas et son agilité lui permettent de repousser les défis difficiles, de souffler à volonté sur ses adversaires et de s'arrêter en un rien de temps avant de tirer ou de centrer.

Il n'est pas exagéré de dire que Thompson est un talent offensif générationnel, c'est pourquoi elle porte déjà une immense charge dès le départ. Alors que Savannah McCaskill, Jun Endo, Claire Emslie et Katie Johnson sont tous des contributeurs précieux pour Angel City à part entière, il est évident qu'ils existent tous dans un système conçu pour exploiter les caractéristiques rares de Thompson. Seules les meilleures recrues de l'histoire de la ligue, telles que Rodman et Sophia Smith, ont eu des attaques construites autour d'elles aussi rapidement.

Un but absolument époustouflant 😱Prenez un arc, Alyssa Thompson. 👏 pic.twitter.com/d5H1GixMQ4

Cependant, les États-Unis ne sont pas le seul endroit où les équipes peuvent dénicher de jeunes joyaux, car les clubs se tournent de plus en plus vers l'étranger pour maximiser leurs chances de trouver la prochaine grande réussite. Par exemple, en 2022, l'Orlando Pride a signé l'attaquant de 18 ans Haley Bugeja du club de Serie A Sassuolo. Elle est arrivée comme une perspective très appréciée qui possédait des qualités de dribble et de création de tirs passionnantes. Malheureusement, des blessures ont entravé sa croissance aux États-Unis, même si elle est revenue à l'action dans la Challenge Cup le mois dernier.

The Pride a également acquis Amanda Allen, une jeune de 18 ans originaire de l'Ontario, au Canada. Elle s'était initialement engagée à Syracuse mais a décidé de devenir professionnelle à la place, devenant seulement la deuxième joueuse canadienne à le faire après avoir renoncé à l'université après Jordyn Huitema.

Allen n'a fait qu'un seul départ et une seule apparition de remplacement pour la Pride jusqu'à présent, mais Orlando prend clairement la voie patiente du succès. Comme Haley Carter, vice-président des opérations de football et directeur général d'Orlando, l'a expliqué : "Oui, ce sont des sports professionnels, nous devons donc conduire et obtenir des résultats tout de suite. … Mais [Pride coach] Seb [Hines] et moi et le reste du personnel donnons vraiment la priorité au développement des joueurs. C'est quelque chose avec lequel la ligue a toujours eu du mal. "

Cependant, cela peut changer. Avec la mise en place du mécanisme d'entrée des moins de 18 ans et le potentiel florissant d'Olivia Moultrie, Jaedyn Shaw et Alyssa Thompson, les clubs voient de plus en plus l'intérêt de prendre des risques avec de jeunes talents non éprouvés. Ce qui était autrefois un simple cliché destiné à renforcer les arguments de Moultrie pour un contrat professionnel devient maintenant un mantra pour les équipes : "Si vous êtes assez bon, vous êtes assez vieux."