Ce que le remaniement de CNN dit sur l'avenir des nouvelles du câble

May 22, 2023

Par Claire Malone

La ville de New York s'est endormie mardi soir sous une brume âcre et un ciel apocalyptiquement étrange. Nous ne savions pas que ce n'était pas seulement l'œuvre des incendies de forêt au Canada, mais les dieux de la télévision qui présageaient le mal : avec le matin est venue la nouvelle que Chris Licht, le PDG de CNN, avait été congédié. Licht, qui avait suscité tant de gros titres commérages et titillé sans fin certains chroniqueurs médiatiques, a été abattu dans un flamboiement d'orgueil remarquable de directeur de télévision, après avoir participé à un bon profil de magazine à l'ancienne. "Zucker ne pouvait pas faire cette merde", a déclaré Licht dans une scène mémorable, faisant référence à son prédécesseur tout en hissant un poteau métallique sous l'œil attentif de son célèbre entraîneur.

Licht a repris CNN l'année dernière dans le brouillard du scandale. Jeff Zucker avait été évincé après qu'il eut été révélé qu'il entretenait une liaison à long terme avec un collègue cadre du réseau. Maintenant, Zucker pense que c'était un prétexte - une couverture élaborée pour que le nouveau propriétaire de CNN se débarrasse de lui, un homme qui, selon beaucoup, a fait du réseau un synonyme de sentiment anti-Trump. Ce nouveau propriétaire, Warner Bros. Discovery, était la dernière bête hybride, bricolée à partir de pièces de prestige – HBO et CNN – et le copain de télé-réalité lowbrow de Discovery, à émerger du paysage médiatique fragmenté. David Zaslav, qui a piloté la fusion et dirigerait la nouvelle société, avait besoin de réduire les coûts et de gagner une somme d'argent démesurée. (Warner Bros. Discovery est né avec plus de cinquante milliards de dollars de dettes.) Zaslav avait un partenaire dans les coulisses : son mentor John Malone, le milliardaire libertaire. Une photographie de Malone est placée bien en vue sur une crédence derrière le bureau de Zaslav, à Los Angeles, où vous pourriez trouver un portrait d'une femme ou d'enfants.

Après la fusion, au printemps 2022, l'une des premières mesures majeures de Zaslav a été de fermer CNN+, l'expérience de streaming de CNN, un mois après son lancement. Il a également tué un film Batgirl qui était déjà en post-production et a licencié plus de trois cents employés de CNN. Le salaire généreux de Zaslav - au nord de deux cent quarante-six millions de dollars en 2021, lorsque la fusion prenait forme - et le nouveau magnat des médias, qui vient avec des costumes d'été parfaitement repassés et une villa de Beverly Hills appartenant auparavant à Robert Evans, a démenti sa tâche assez simple de nickeler et réduire l'entreprise en quelque chose de proche de la rentabilité.

Avant la fusion, il y avait des discussions à Wall Street selon lesquelles Warner Bros. Discovery devrait vendre CNN, mais Malone a insisté pour qu'il reste dans le giron. "La sortie d'un lâche serait de vendre [CNN] ou de le séparer puis de le vendre", a-t-il déclaré à CNBC, en 2021. Pour un homme si motivé par le profit, Malone semblait influencé par la promesse civique vaporeuse de diriger un réseau d'information hérité. Il voulait que CNN réduise ce qu'il considérait comme ses sympathies #Resistance et regagne un plus large éventail de téléspectateurs. "Fox News, à mon avis, a suivi une trajectoire intéressante en essayant d'avoir des nouvelles, je veux dire du journalisme réel, intégré dans une grille de programmes de toutes les opinions", a-t-il déclaré. "J'aimerais voir CNN revenir au type de journalisme avec lequel il a commencé, et avoir des journalistes, ce qui serait unique et rafraîchissant."

Licht a été amené par Zaslav pour faire le travail difficile de changer réellement la culture de l'entreprise. À l'été 2022, Licht s'est rendu à Capitol Hill pour rencontrer des législateurs, dans ce que certains ont considéré comme une tournée d'excuses désagréable pour apaiser les républicains. En août, Brian Stelter, le présentateur de "Reliable Sources" et un critique sérieux de Donald Trump et de Fox, a été licencié, bientôt suivi par John Harwood, un correspondant de la Maison Blanche qui avait qualifié Trump de "démagogue malhonnête". Brianna Keilar, qui, sous l'administration Trump, était connue pour ses entretiens pointus avec des républicains dissimulés, aurait fait tourner les têtes à l'intérieur du réseau lorsqu'elle a tweeté de sévères critiques à l'encontre de Joe Biden. Jim Acosta, dont les démêlés avec la Maison Blanche de Trump étaient la légende de Twitter – et le mépris – est devenu une présence plus discrète, en particulier après que des rumeurs ont émergé selon lesquelles il était le prochain talent à l'antenne que Licht pourrait renvoyer.

Pendant ce temps, les cotes d'écoute ont chuté et les scandales des tabloïds ont proliféré. "Une femme est considérée comme étant dans la fleur de l'âge dans la vingtaine, la trentaine et peut-être la quarantaine", a déclaré Don Lemon lors de son émission matinale, en février. Il a été licencié deux mois plus tard et n'est pas parti tranquillement. Jake Tapper, une star de l'ère Zucker, n'a pas été bien noté dans le créneau convoité de 21 heures du réseau. Licht a décidé d'essayer Kaitlan Collins, une trentenaire de l'Alabama qui a fait ses débuts au Daily Caller, cofondé par Tucker Carlson. Il y avait des spéculations parmi les initiés de CNN selon lesquelles Licht recevait ses ordres de marche directement de Zaslav et, par procuration, de Malone. L'Atlantique a rapporté que Licht avait dit au personnel qu'il essayait de "" les protéger "de l'ingérence éditoriale au niveau de l'entreprise", et que les gens considéraient Zaslav comme "un maniaque du contrôle, un micromanager, un opérateur implacable qui survolait en hélicoptère son chef CNN assiégé".

Peut-être comme on pouvait s'y attendre, étant donné le climat politique enraciné de l'Amérique, la tentative de Licht de déplacer le réseau vers le centre n'a pas fonctionné. Pendant les années Trump, CNN a réalisé plus d'un milliard de dollars de bénéfices par an. En 2022, il a fait environ sept cent cinquante millions. "CNN, pour Warner Bros. Discovery, est un atout pour la réputation", a déclaré Licht à The Atlantic, interrogé sur les difficultés du réseau. "Mon patron pense qu'un CNN fort est bon pour le monde et important pour le portefeuille." Licht semble avoir cru celui qui le filait intérieurement jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

L'objectif de Zaslav pourrait bien être de se débarrasser du plus de dettes possible afin de présenter une belle Warner Bros. Discovery en mariage avec la filiale d'un autre géant des médias (toux, Comcast, toussez) dès que les négociations seront contractuellement autorisées, en avril 2024. C'est-à-dire que, même si lui et Malone se soucient de l'état du journalisme américain, ils se soucient aussi beaucoup des profits. Le secteur du câble est maintenant en déclin rapide. La récente nouvelle selon laquelle ESPN proposera éventuellement son buffet complet de programmation via un service de streaming ne fait qu'accélérer la rupture du bouquet de câbles, car les sports en direct sont le principal attrait pour de nombreux abonnés. Dans une industrie mourante, la mesure du succès est souvent la façon dont on gère le déclin inévitable. Les tentatives de Licht pour créer des informations bipartites, quoi que cela signifie, n'ont peut-être pas été particulièrement bien exécutées, mais la structure changeante de l'industrie allait toujours rendre difficile sa tâche de gestion d'un réseau d'informations post-Trump. Reste à savoir si Zaslav et Malone continueront à chanter les vertus du centrisme ou si Wall Street, dans une grande ironie des ironies, les poussera vers la gauche, vers un modèle éprouvé de rentabilité. ♦